楽天 初のパ・リーグ優勝

プロ野球、パ・リーグは、２６日、首位の楽天が勝って２位のロッテが敗れたため、楽天が球団創設９年目で初めてのリーグ優勝を決めました。

楽天は優勝へのマジックナンバーを「２」として２６日夜、西武ドームで西武と対戦し、１回に押し出しのフォアボールで１点を先制しました。
しかし、先発した美馬投手のコントロールが甘く３回には鬼崎選手、４回には秋山選手にソロホームランを打たれて逆転されました。
それでも楽天は２点を追う７回、ツーアウト一塁二塁から３番の銀次選手がセカンドへの内野安打で満塁とチャンスを広げると４番のジョーンズ選手が右中間へタイムリーツーベースを打って３人のランナーをかえし、４対３と試合をひっくり返しました。
リードした楽天は８回途中からは斎藤投手が登板し、９回は今シーズン、プロ野球の連勝記録を次々と更新しているエースの田中投手が今シーズン初めてリリーフで登板しました。
田中投手はワンアウト二塁三塁のピンチを招きましたが、３番・栗山選手と４番・浅村選手に対してすべて１５０キロを超える速球を投げ込んで連続三振に打ち取り、楽天が４対３で勝ちました。
２位のロッテは日本ハムに５対６で敗れたため楽天の初優勝が決まりました。
試合が終わると選手たちは星野監督を胴上げして、球団創設９年目で果たした初優勝の喜びを分かち合っていました。

星野監督「これからも東北の皆さんと」

楽天の星野仙一監督は胴上げされたあと、グラウンドでのインタビューで「ほっぺをつねりたいくらいまだ信じられない。
やったんだ。
みんながやってくれたんだという思い」と興奮した様子で話しました。
１点リードの９回にリリーフした田中将大投手が、ピンチを背負った場面について「きっちり抑えてくれると思ったが、そうは問屋が卸さないなと感じた。
それでもランナーが三塁に行ってから、今シーズンずっと抑えてくれていたから信じていた」と振り返りました。
また、逆転勝ちでリーグ優勝を決めたことについて「ことしは先に点を取られてもしっかりと点を取ってくれた。
東北の皆さんと一緒で粘り強く諦めない精神でやってくれた」と選手たちをたたえました。
そして「監督に就任した当時、いきなり大震災があったが、前を向くしかないと考えた。
少しでも東北の被災者の皆さんに強さを見せて、心を和らげてあげようと思いやってきた。
これからも東北の皆さんと一緒に戦い歩んでいきたい」と力強く話しました。

田中投手「これからが本当の勝負」

楽天のエース、田中将大投手は９回、１打サヨナラのピンチを迎えた場面について「ここを乗り越えて優勝しろと言われているようで、自分で自分を盛り上げた。
引いたら負けだと思った」とマウンドでの心境を明かしました。
楽天に入団して７年目、球団創設からは９年目での初優勝については「気分は最高。
東北への思いも強かったし、球団創設からいる人たちへの思いもあった。
もちろん、これで終わりではない。
これからが本当の勝負」と日本一へ気持ちを新たにしていました。

創設９年目で優勝

楽天は平成１６年、プロ野球界が近鉄とオリックスの合併で再編問題に揺れるなか、仙台市を本拠地とする新球団として加盟を申請し、１１月のオーナー会議で５０年ぶりとなる新規参入が承認されました。
参入１年目の平成１７年は選手の確保から苦しみチーム作りもままなりませんでしたが、田尾監督のもと、開幕戦でロッテ相手に岩隈久志投手が完投して、球団の歴史に残る初勝利を挙げました。
しかし、その翌日には０対２６と記録的な大敗を喫するなど他球団との戦力差は大きく、３８勝９７敗１引き分けで、首位に５１．５ゲーム離されての最下位に終わりました。
このため２年目には、ヤクルトを３回の日本一に導いた野村監督を迎え、立て直しを図りました。
野村監督は甲子園で大活躍して入団した田中将大投手を先発投手として大きく育てるとともに、勝つために考える野球をチームに植え付けようとしました。
球団創設５年目の平成２１年には、初めてシーズンを勝ち越し過去最高の２位でクライマックスシリーズ進出を果たしました。
しかし、ブラウン監督に代わった翌年は再び最下位に転落し、チームの再建は星野監督に託されました。
新体制で臨んだ平成２３年は開幕前に東日本大震災が発生し、チームの選手会長だった嶋基宏選手がファンに向けて宣言した「野球選手の底力」を合言葉に戦い、田中投手が１９勝を挙げて沢村賞を獲得しました。
昨シーズンは３位と僅か１ゲーム差でクライマックスシリーズ進出は逃しましたが、銀次選手や枡田慎太郎選手など生え抜きの若手選手が台頭し、今シーズンの躍進の足がかりとなりました。

大型補強の選手が期待どおり

楽天は星野監督になって３年目の今シーズン、課題となっていた長打力を補うため外国人選手の大型補強を行い、大リーグで通算４３４本のホームランを打っているジョーンズ選手とブルワーズやヤンキースでプレーしたマギー選手の２人の右の強打者を獲得しました。
開幕当初は出遅れて４月を終えて５位でしたが、５月に入ると６連勝で勝ちを先行させて３位に浮上し、交流戦も１５勝９敗と大きく勝ち越しました。
７月４日に首位に立って球団創設以来、初めて前半戦を首位で折り返すと、７月から８月にかけて球団記録に並ぶ７連勝で２位との差を７ゲームまで広げます。
８月後半に今シーズン唯一の５連敗を喫して２位のロッテに２．５ゲーム差にまで詰め寄られましたが、直後のロッテとの３連戦の初戦でエースの田中投手が先発して連敗を止めると、ロッテに３連勝して突き放しました。
田中投手は開幕から２２勝負けなしで連勝のプロ野球記録を次々と更新し、ルーキーの則本投手も１４勝をあげて先発ローテーションを支えました。
打線ではジョーンズ選手とマギー選手が合わせて５２本のホームランを打つ期待通りの活躍を見せ、岩手県出身で８年目の銀次選手も首位打者争いをする高打率で打線を引っ張りました。
楽天は７月４日以降、首位の座を１回も明け渡さずに２６日、球団創設９年目で初優勝を果たし、被災地、東北に歓喜をもたらしました。　　　　　　　　　　

楽天 ファイナルステージから登場

パ・リーグ優勝を果たした楽天は、レギュラーシーズン終了後、初の日本シリーズ出場をかけて、来月１７日から始まるパ・リーグのクライマックスシリーズ、ファイナルステージに臨みます。
クライマックスシリーズは、まず、２位と３位のチームによるファーストステージが行われ、楽天はその勝者と、日本シリーズの出場をかけて、本拠地のクリネックススタジアム宮城で、ファイナルステージを戦います。
楽天がクライマックスシリーズを戦うのは２位だった２００９年以来、２回目で、そのときは第２ステージで日本ハムに敗れて日本シリーズ進出はなりませんでした。
楽天が出場するパ・リーグのクライマックスシリーズ、ファイナルステージは来月１７日からで、リーグ優勝した楽天にはあらかじめ１勝がアドバンテージとして与えられ、アドバンテージを含め、先に４勝した方が勝ちとなります。